Под конец приема все равно придется его выловить и представить императору. Надеюсь, к тому времени он уже уложит в голове произошедшие с нашим родом перемены.

Ну а если нет… сочувствую, но от этого ему все равно не увернуться.

В противном случае император меня не поймет. Я давно не тот никому не интересный мальчишка, что впервые появился на приеме великого клана Мехта. Теперь и масштабы, и ответственность у рода Раджат совсем другие.

И Ривану придется с этим смириться.

Риван шел рядом с Шахаром и едва успевал крутить головой и приветственно кивать тем, кого мимоходом, не останавливаясь, приветствовал Шахар.

К кому-то Шахар подходил сам и представлял дядю, но куда чаще подходили к нему. Разговоры редко затягивались больше, чем на минуту, и от этого у Ривана только еще больше голова шла кругом. Главы родов и кланов. Редко — наследники. И все они смотрели на главу клана Раджат с искренним уважением, а многие — и с определенной долей заискивания.

Риван оценил новости, которые вчера вывалил на него Шахар, но такого он не мог себе представить даже в самых смелых мечтах.

Сейчас, идя рядом с Шахаром, Риван чувствовал себя новобранцем рядом с опытным командиром.

За этот неполный год Шахар заметно вытянулся в росте. И, хотя, он все еще был примерно на ладонь ниже Ривана, тот ощущал себя мальчишкой-подростком рядом с ним.

И не только он, сделал вывод Риван, глядя на собеседников Шахара. Даже молодость Шахара не мешала седым старикам принимать его всерьез.

Умом Риван давно понимал, что его племянника давно нет. Однако сейчас он чуть ли не впервые вживую видел рядом с собой древнего мага. Взрослого, опытного, спокойного. Такого, каким и должен быть глава вечного рода.

За первый час приема Шахар представил Ривана нескольким десяткам гостей. Почти всем главам великих и непризнанных великих кланов, а также главам самых крупных свободных и имперских родов, как задним числом осознал Риван.

После этого Шахар насмешливо улыбнулся и практически насильно отправил Ривана в самостоятельное плавание. Правила приемов Риван знал, и действия Шахара были логичны. Два представителя рода, гуляя по отдельности, охватят куда больше гостей, чем если останутся рядом. Но Ривану впервые в жизни хотелось остаться чьей-то тенью и еще понаблюдать.

К тому же, у Ривана было какое-то тягостное ощущение. То ли собственная неуверенность, то ли непонимание новой ситуации, то ли и правда нехорошее предчувствие.

Беспокоить Шахара такой ерундой Риван не стал.

И зря, понял он, буквально через десять минут увидев направлявшегося к нему аристократа.

Мариташ Иматхи, младший сын главы старого свободного рода Иматхи. Бывший друг детства, бывший соперник и, может быть, нынешний враг.

Риван до сих пор не понимал, как ему относиться к этому человеку. Их связывала не очень красивая история, но она случилась так давно, что пора бы забыть. И Ривану это не составило бы труда.

Вопрос только в том, как воспринимает прошлое Мариташ.

В том противостоянии, как ни крути, победил Риван, а победителю всегда проще быть великодушным.

— Риван, — приветственно кивнул Мариташ.

— Мариташ, — зеркально отразил его жест Риван и осторожно добавил: — Рад встрече.

— Зря, — зло оскалился Мариташ.

Глава 27

Увидев откровенную агрессию от бывшего друга, Риван неожиданно для себя успокоился. Позиции определены, а дальше вариантов действий не так уж много. Это другу или хотя бы приятелю он мог бы и постесняться показать нынешнюю мощь своего рода, а с врагами церемониться бессмысленно.

Риван расправил плечи и холодно глянул на собеседника.

— Тогда зачем ты подошел? — усмехнулся Риван. — В такой толпе проигнорировать неприятного человека несложно.

— О да, труса стоило бы проигнорировать, — презрительно скривился Мариташ.

— Труса? — приподнял брови Риван. — И это я слышу от того, кто в свое время побоялся вызвать меня на дуэль?

— Мы были детьми, — сжал зубы Мариташ.

— Стоило вырасти, чтобы осмелеть? — насмешливо улыбнулся Риван. — Сколько тебе потребовалось для этого, Мариташ? Двадцать с лишним лет?

— Я хотя бы сейчас не бегу от проблем, — фыркнул Мариташ. — В отличие от тебя. С возрастом смелость улетучивается?

— Поясни, — нахмурился Риван.

Пока еще эта пикировка удерживалась на грани, но мирно это не закончится, в этом Риван уже был уверен. Слишком уж пылал злостью его бывший друг.

Той давней узнаваемой злостью, которая застилала ему глаза в Академии. Годы ничего не изменили для Мариташа, сейчас Риван понимал это отчетливо. И какой бы предлог для конфликта он ни выбрал сейчас, это ничего не значит. Бывший друг искал способа выплеснуть ту застарелую обиду и боль.

— Ты бросил своего мальчишку подыхать в одиночку, — ровно произнес Мариташ. — Пока наследник твоего рода ходил по грани смерти и рвал жилы в столице, ты отсиживался на границе. Как последний трус.

Риван было вскипел, но тут же мысленно осадил себя.

Со стороны эта ситуация и правда выглядит не очень, а значит, пытаться что-то объяснить, пусть даже не столько Мариташу, сколько заинтересованным зрителям, — проигрышная стратегия.

К тому же, он прекрасно понимал, чего добивается Мариташ. Той самой дуэли, не состоявшейся двадцать лет назад.

Что ж, будет ему запоздалый реванш.

— Некоторые старые роды, я смотрю, совсем обнаглели, — усмехнулся Риван. — Настолько, что дела рода для них — пустой звук. И давно ты счел себя в праве судить древний род, Мариташ Иматхи?

Тот бросил на Ривана короткий взгляд, и в глубине его глаз на мгновение мелькнуло опасение. Одна неверная фраза — и он нарвется на войну родов. Влезать в дела рода не позволено никому, и никакая история личного противостояния и, как следствие, бурные эмоции не станут оправданием.

А в войне с Раджат у Иматхи сейчас шансов нет, это понимали они оба.

— Я не сужу твой род, — ровно ответил Мариташ. — Я сужу тебя.

— Я не давал тебе такого права, — холодно бросил Риван. — Ты мне никто, мой бывший друг. И раз ты этого так и не осознал за двадцать лет, за свои слова ты ответишь мне на арене. Вызываю тебя на дуэль.

— Принимаю вызов, — без колебаний ответил Мариташ. — Здесь и сейчас. С тем, чем мы располагаем на этом приеме.

Риван прищурился.

Мариташ был магом шестого ранга, как и сам Риван. Правда, он имел проявленный контур седьмого ранга, но это просто показатель уровня владения своей силой, а так-то сам по себе контур ничем не поможет на арене. Риван на свой контроль тоже пожаловаться не мог.

Сильных артефактов на Мариташе не было.

И это было странно, учитывая, как легко он согласился на дуэль.

А уж выдвинутые им условия и вовсе прям-таки кричали о подставе. Дуэль на приеме великого клана? Да рядовой старый род не расплатится с Сидхарт за такое. Если только это не сговор.

Однако жена говорила, Аргус Сидхарт — друг Шахара. А она в таких вещах не ошибается.

На что Мариташ рассчитывает?

— Согласен, — ответил Риван, ощущая, что слегка затянул паузу.

— Тогда до встречи на арене, — коротко кивнул Мариташ и скрылся в толпе.

Риван проводил его взглядом и вздохнул.

Вроде, и понятно, что избежать конфликта было нельзя, слишком уж решительно был настроен Мариташ.

Однако на первом же выходе в свет после долгого перерыва вляпаться в скандал — а дуэль на приеме никак иначе трактовать нельзя, — это надо было суметь.

И этот скандал отразится на репутации обоих родов, и Иматхи, и Раджат. Вот только если Иматхи информационный шум, может быть, и пойдет на пользу, как и любому малоизвестному роду, то Раджат это однозначно не нужно.

Так подставлять наследника своего рода, к которому Риван успел проникнуться искренним уважением, он не собирался.

А ведь придется еще и искать Шахара и сообщать ему об этом.